主条目：漢朝外戚
歷史學者認為戚宦之爭的起因有以下幾種：
(一) 西漢皇后呂雉，在漢高祖及惠帝死後造成呂氏專政的局面。另外，由于同姓宗室贵族拥有皇位继承权而不被皇帝信任，皇帝因而重用外戚。漢武帝時設大司馬大將軍一職，規定必須由外戚擔任，加重了外戚的權勢。最終西漢亦因外戚王莽篡位而滅亡。
在西漢，權勢高的外戚有：
漢高祖及惠帝時期的呂氏；
武帝及昭帝時的霍氏；
宣帝時的史氏及許氏；
元帝、成帝、哀帝、平帝時的王氏、傅氏、丁氏。
(二) 東漢的漢光武帝削弱三公之政軍權力：漢光武帝因懼丞相權力過大會篡位，是以削弱三公之權力，結果使得常擔任內朝官職的外戚或宦官沒有了三公的制衡。
(三) 漢章帝死後，漢和帝繼位時由於年少而不能理政，由養母竇太后臨朝稱制，並讓兄長竇憲參預朝事，爾後竇憲因平定北匈奴有功升任大將軍，自此專擅朝政。漢和帝成年後為了重掌朝政，重用宦官鄭眾，設局成功翦除竇憲。漢和帝為獎勵鄭眾的首功，破例讓鄭眾成為首位封侯的宦官。
(四) 東漢歷朝的后妃，為了能受到皇帝的青睞而專寵於宮中，常倚重宦官幫助得以穩固宮中地位；而當繼位的皇子年少時，后妃就能以太后的身份臨朝稱制掌握國政，並且重用父親或兄弟親屬擔任朝中重要職位；而當繼位的皇帝成年後，為了制衡中朝的權力平衡，亦仰賴宦官幫助以利穩固皇權。
(五) 地方豪強士族為了晉陞政治地位，攏絡結交受皇帝寵信的宦官或外戚近臣，藉由鬥垮立場敵對或妨害地位提升的政敵，確保自身家族或個人政治權利穩固，外戚及宦官也為了確保權利穩固，拉攏有利於己的豪強士族，打擊消滅對自身權利構成威脅的潛在政敵。