东北军前身为奉系军阀张作霖所统率的军队，因为总部在奉天（沈阳），被称为“奉军“”。辛亥革命之后由东北地区的保安部队和新军组成。
东北军最辉煌的是张作霖时代，二进山海关打进北京，那是二十年代。奉系在二十年代有两次辉煌，1920年奉系联合直系击败皖系，势力扩张到山海关以内。1924年爆发第二次直奉战争，直系惨败，奉军控制了北方大部分地区，势力直逼上海，1926年春，张作霖入主北京。到1928年，奉军被蒋介石、李宗仁、冯玉祥、阎锡山的联军打败，退回了东北。
1928年底，东北易帜之后，张学良的奉军被中央政府改编为国民革命军东北边防军，简称“东北军”，编成步兵25个旅、骑兵6个旅、炮兵10个团，拥有兵力约30万。到918事变之前，东北军又扩张到40多万人。1931年，东北军边防军有步兵旅29个，骑兵旅8个，炮兵旅3个。另有独立的空军、海军与屯垦军，总共约28万人。此外，省防军、民团等非正规武装18万人，东北军总数约为46万人。
为何西安事变后，奉军却不出手去救张学良呢？
首先张作霖的身亡，实际上就已经让东北军的分离倾向加剧了，张学良上位后，一方面压制不在奉系与张作霖平辈的老军阀，一方面短时间内也无法掌控自己的奉系嫡系势力，随后918事变，在陕北作战被红军吊打，更让张学良的威望不断下降，等张学良在南京被禁锢后，留在西北的东北军很难拧成一股绳。
其次，老虎厅事件张学良杀死杨宇霆，从事后诸葛亮的观点看来这完全是败笔，等于把张作霖临死前留下来的东北军嫡系领导班子一举摧毁，自己坐稳老大的位置后又一心想掌控所有大权，这就导致从杀害杨宇霆到西安事变，除了张学良自己之外，其麾下根本没有第二套可以掌控控制东北军的领导班子，即便是资历较高的王以哲，在几年前的918事件期间也不过是个旅长，张学良一走，东北军上下群龙无首，王以哲想稳定局势却也落个身死人亡的下场。
当然最根本的问题是，当时东北军虽号称有20万大军，但已经失去了跟中央叫板的本钱，有些人说918张学良不抵抗是打不过，所以要保全实力，可事实是他的目的达到了吗？一个军阀想要保全实力，不光是要有军队，更要有地盘，有地盘才能有足够的资源来维护军队，否则军队就是无源之水，灭亡就是时间问题。
随着918和热河失手，张学良丢了奉系几乎所有的地盘，空有20万大军，但只能等着中央拨饷才能维护，即便在陕北被红军干掉3个师，老蒋大笔一挥直接撤销东北军这3个师的番号，张学良也只能同意，指望正等着中央喂养的东北军去救张学良，已然是不可能的事，更别说西安事变事发不久，中央就开始准备调集几十万大军对陕北实施围剿，已经被断饷的东北军，在群龙无首的状态下只能任人宰割。
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